Űrkutatás

A Szaturnusz bolygó már igen régóta ismert. Távcsővel először Galilei figyelte meg 1610-ben, akit megzavart a bolygó különös kinézete. A bolygó megfigyelése a korai időkben bonyolult volt, ugyanis távcsőbeli kis-nagyítású képe változik amint a Föld néhány évente áthalad a Szaturnusz gyűrűinek síkján. A jelenséget 1659-ben Christian Huygens értelmezte helyesen. Sokáig úgy tűnt, hogy a Szaturnusz gyűrűi a Naprendszerben egyediek, 1977-től azonban tudjuk, hogy a Jupiter, Uránusz, valamint a Neptunusz körül is találhatók halvány gyűrűk.

A Mars legnagyobb vulkánja az Olympus Mons egy hatalmas, szelíd lejtésû vulkáni pajzs, csúcsán 80 km átmérõjû kalderával. Magassága 25 kilométer, míg az átmérõje az alapjánál mintegy 600 km. Az enyhe lejtõk és a hegyet körülvevõ lávatakarók arra utalnak, hogy a kiemelkedést létrehozó láva rendkívül folyékony lehetett. A földfelszín ehhez legjobban hasonlító képzõdménye a Mauna Kea, Hawaii szigetén csak 9 km-re emelkedik ki a csendes-óceáni talapzatból és átmérõje az alapjánál 225 km.

A Plútó, bolygó mivoltával kapcsolatos kétkedés majd 72 évvel később erősödött fel ismét, annak nyomán, hogy 2002. októberében amerikai csillagászok egy bolygószerű, gömb alakú égitestet fedeztek fel a Naptól 6,3 milliárd kilométerre. Átmérője a Földinek a tizede és 288 földi év alatt kerüli meg a Napot. Felfedezői a Quaoar (ejtsd: kváovár) nevet adták neki, a valaha Los Angeles környékén élt Tongva indián törzs termékenységistenéről. Első pillantásra azt lehetne gondolni, hogy a Quaoar névre elkeresztelt égitest felfedezésével megtaláltuk a Naprendszer tizedik bolygóját, de a szakemberek szerint éppen ellenkezőleg: a Quaoar léte megkérdőjelezi a Plútónak bolygó mivoltát. A Quaoar ugyanis az úgynevezett Kuiper-övezet tagja. Ez a Naptól 5,3 milliárd -15 milliárd kilóméterre lévő térség, mely több száz, több kilométeres kiterjedésű jeges objektumokból áll. A Kuiper-öv, a rövid periódusú üstökösök tényleges forrása is. Az elmúlt évtizedben mintegy 500 objektumot fedeztek fel az övezetben, de ezeket a csillagászok nem tekintik bolygóknak. Az utóbbi időben talált nagyobb Kuiper objektumok kapcsán fölmerült az a kérdés, hogy a Plútó bolygó-e vagy sem.